Les bases de l’élevage d’abeilles sont enseignées à tout nouvel apiculteur. Généralement, les apiculteurs se contentent d’acheter quelques reines sur lesquelles ils font de petits élevages pour leurs besoins directs et éventuellement ceux de leurs proches. D’autres pratiquent une sélection massale au départ de leur propre cheptel. Les éleveurs, c’est à dire les apiculteurs qui spécialisent leur activité apicole autour de la reproduction de reines et d’essaims, sont minoritaires.
Les abeilles en Wallonie
Les trois “races” d’abeilles élevées en Wallonie aujourd’hui sont l’abeille noire locale de Chimay, la carnica et l’abeille Buckfast. Les apiculteurs élèvent l’une ou l’autre en fonction de leur manière d’envisager l’apiculture et en fonction de la tradition locale. La grande majorité des apiculteurs élève tout simplement ce qu’on appelle “l’abeille du pays”, c’est-à-dire une abeille sans sélection.
Les stations de fécondation
En Wallonie, installer une station de fécondation en zone favorable est relativement difficile compte tenu de la géographie du territoire. L’Ardenne est sans doute la zone dont la structure paysagère est la plus propice à cet égard. Si la Wallonie ne peut rivaliser avec les autres pays du Nord de l’Europe ou avec la Suisse, on peut tout de même citer trois stations de fécondation.
Virelles
La station de fécondation de l’abeille noire à Virelles gérée par l’association Mellifica. Depuis 2004, elle se situe dans une zone protégée par décision politique locale.
Ternell
Une autre, consacrée aux abeilles carnica, gérée par la section de Eupen, se situe au milieu des fagnes, isolée par des massifs forestiers. Aucune apiculture ne pourrait être pratiquée dans cet environnement d’une grande pauvreté florale, ce qui évite les fécondations incontrôlées. Les ruches à mâles sont nourries en permanence durant toute la période de reproduction.
Sélange
Enfin, une station de fécondation récente est installée à Sélange, à la frontière avec le Grand-Duché de Luxembourg, pour le suivi et la fécondation naturelle en milieu protégé des filles de reines inséminées avec un seul mâle par Arista Bee Research Belgium. Cette station est idéalement située à la frontière de la station VSH grand-ducale de Fingig. Elle est gérée par la section apicole de Arlon-Messancy.
La sélection d’une abeille VSH
L’association Arista Bee Research Belgium, émanation de la fondation Arista Bee Research, répond aux besoins spécifiques des apiculteurs recherchant une abeille résistante à varroa via un programme de sélection basé sur l’insémination instrumentale de reines avec le sperme d’un seul mâle et placée dans une petite colonie.
Le groupe belge travaille dans un réseau international depuis l’origine pour progresser dans la recherche d’une abeille VSH (Varroa Sensitive Hygiene = abeille capable de détecter les femelles varroa fondatrices en ponte dans le couvain operculé et capable d’enlever la nymphe de la cellule). L’asbl a pour objectif d’ « implémenter une méthodologie de travail permettant aux apiculteurs de sélectionner une abeille résistante » et pour but « de promouvoir l’élevage et la sélection d’abeilles résistantes aux maladies et plus particulièrement à Varroa destructor. » Elle fonctionne sur l’ensemble du territoire avec des coordinateurs locaux. L’action repose sur l’engagement bénévole d’apiculteurs sur un modèle qui rappelle les actions citoyennes participatives. Un employé coordonne le projet, aujourd’hui pris en charge par le Programme Miel européen et un co-financement de la Région Wallonne. Le projet porté par Arista Bee Research Belgium a débuté en 2014 avec le début des inséminations à un seul mâle et les premiers tests VSH en Belgique. L’asbl Arista Bee Research Belgium a été créée en 2018. Elle a permis aux porteurs du projet de bénéficier de subsides de la Région Wallonne. Une collaboration avec l’asbl Mellifica a commencé en parallèle sous le forme d’inséminations et de tests sur abeilles noires. En 2019, la station de fécondation de Sélange a été installée. L’année marque aussi le début du projet d’échange avec les apiculteurs italiens et les premiers tests VSH de reines inséminées avec plusieurs mâles. Depuis 2019, Arista Bee Research Belgium participe au Programme Miel européen dans le cadre des mesures de lutte contre les agresseurs et les maladies de la ruche. Ce cadre se concentre ainsi sur la varroase et, dans ce contexte, sur les actions liées à la résistance contre le varroa d’une abeille VSH.